Definição: Artigo é a palavra que se coloca antes de um substantivo para definir, ou indefinir, o ser nomeado por esse artigo
(definição de Faraco e Moura)
Em inglês os artigos mais comuns são: A , AN (um , uma) e THE (o,a,os,as).
•Aqui surge um pequeno problema:estamos acostumados a dizer:
O menino  e  A menina    OS meninos   e  AS meninas. 

Em português os artigos tem masculino,feminino, singular e plural- o que não ocorre em Inglês. Veja:
O menino = The boy               A menina = The girl 
OS meninos = The boys        AS meninas = The girls
•Note que os substantivos (nouns) mudam de gênero e número(masc. fem. sing.pl) ,o que não ocorre com o artigo “The”.

Como se usa:

AN - é usado antes de palavras (nouns) que comecem por vogal (a,e,i,o,u) 
Ex: AN animal          AN apple      AN airplane        AN engineer      AN office    AN hour ( o "h" não é pronunciado)
Mas se diz: A University (uma universidade)     

A  -  é usado antes de palavras iniciadas por consoantes: 
A table     A car       A house       A man      A woman    A helicopter (0 "h" é pronunciado)

A e AN são artigos indefinidos pois se não se referem a algo específico. Quando se diz: 
 “A boy” (um menino) pode ser qualquer menino do mundo, certo?
Mas se você disser THE boy – (O menino) você esta se referindo a um menino específico.
Isto vale tanto em inglês como em português.

THE – definite article (artigo definido)

•Dizemos normalmente em Inglês:

the Sun  the Moon   the Sky     the World    the Ocean   the Country  the Police
O Sol       A Lua         O Céu      O Mundo     O Oceano      O País       A Policia     

 
the Firemen      the Army     the Navy
Os Bombeiros   O Exercito   A Marinha

•The sun in the sky gives us light and heat. (O Sol no céu nos da luz e calor).
•Do you prefer to live in the city or in the country?(você prefere de morar na cidade ou no campo?)
• If you don’t stop that I will call the police. ( se você não parar com isso chamarei a policia)
•Join the Navy and know the world. (aliste-se na Marinha e conheça o mundo)
• I would like to visit all the countries in the world. (Gostaria de visitar todos os paises do mundo)

•Usa-se THE quando falamos de instrumentos musicais (no que refere a tocar um instrumento), eletro domésticos e outras coisas conforme segue:

•Paul McCartney plays the basse.

(Paul McCartney toca contra-baixo)

•I’ve tried hard but I’ve never learned how to play the piano.
(Tentei pra valer mas nunca aprendi a tocar piano)

•Don’t leave the refrigerator open, please
(Não deixe a geladeira aberta,por favor)

•I want to make a juice. Where is the blender ?
(Quero fazer um suco.onde esta o liquidificador?)

•I like to listen to the radio because I love music.
  (Gosto de ouvir rádio porque adoro musica)

•Não se usa THE com:

Television – I watch television every evening. (Assisto televisão toda noite).
Breakfast / Lunch / Dinner (café da manhã / almôço / jantar)

•What did you have for breakfast today?(O que vc comeu no café da manhã hoje?)

•I usually have lunch at one p.m. (Eu geralmente almoço a uma da tarde)

•I never have dinner. I prefer a light snack.(Eu nunca janto. Prefiro um lanche leve)

•MAS: Could you turn off the television, please (Poderia desligar a TV por favor?)

Porque aqui trata-se de algo específico, certo? É aquela TV que está na sala.

•Com nomes de dias,meses, estações do ano,não se usa "the"

•I will not work next Monday. (NOT the next Monday) (não trabalharei na próxima Segunda)

•Where did you go last summer vacation? (NOT the last Summer) (onde você foi nas últimas férias de verão?)

•I will go to the USA next year. (NOT the next year)(Irei aos EUA no próximo ano)

• Outros casos são:
Se você disser:
The dog is my favorite animal. ou  The rose is the most beautiful flower.
Este "The" antes do nome é usado para falar de um tipo especifico de animal, planta etc. 
Usa-se o artigo "The" (o, a ) com um nome no singular.

MAS :Quando se diz:
Dogs are my favorite animals. ou  Roses are my favorite flowers.
Não se usa"The" antes de nomes no plural.(apesar do significado de "o,a,os,as" aplicado a outros casos.)

Usa-se "The + adjective" sempre com significado plural . 
Por ex. "The rich" = rich people in general. "The young" = young people in general.

Usa-se "The" especificamente com estes adjetivos:

the rich (os ricos)       the old(os velhos)    the blind (os cegos)   

the poor (os pobres)    the young(os jovens)        the injured(os feridos)

the deaf(os surdos)        the sick(os doentes)         the dead(os mortos)
   
the disabled(os deficientes)    the unemployed(os desempregados)

Alguns exemplos:

That school is collecting money for the blind
(Aquela escola esta arrecadando dinheiro para os cegos)

The government should to something to help the unemployed.
(O governo devia fazer algo para ajudar os desempregados)

The history says that Robin Hood robbed from the rich to give to the poor.
(A história diz que Robin Hood roubava os ricos para dar aos pobres)

The young should listen to the old more carefully. They could learn something.
 (Os jovens deviam ouvir os velhos com mais cuidado.Eles poderiam aprender algo)

•Resumindo (exceto casos especiais)

Usa-se A ou AN quando não se define uma coisa no meio das outras todas.

Usa-se THE para definir uma coisa especifica (vale para pessoas também)

De resto, uma certa prática fará que o uso destes artigos se torne automático.Para isso basta ler bastante textos em inglês, estudar um pouco e prestar atenção aos detalhes do texto que estamos lendo, certo?